组织现象如同社会的各种现象一样，有其发生和发展的历程。社会组织的出现，是人类为了适应自然、改造自然，同时也是为了解决人类在改造自然中产生的种种社会问题，而聚集起来相互合作的需要。它是人类理性行动的结构表现。
人是社会的动物，人的活动是社会的群体活动。一个人如果与他人隔绝，完全离群索居，是很难生活下去的。每个人的一生，都是不断地在与他人交往，而各种交往无不在一定的组织中进行。假如人们不懂得组织起来相互合作，人类就不能发挥出改造自然的巨大力量。假如没有各种组织来协调人与人之间的关系，人类社会就难以建立起正常的秩序，现代文明也不可能出现。所以，组织是人类不可缺少的、有效地改造自然和谋求社会发展的机制和媒介。
关于组织的定义，世界各国的学者曾经从各个角度进行探索。美国的开普楼在《组织原理》一书中指出，组织是一种社会体系，有其明显的集体认证，正确的成员名录，活动的计划，以及成员的更替程序。美国的弗里蒙·依·卡斯特等在《组织与管理》一书中认为，组织指的是结构性和整体性的活动，即在相互依存的关系中人们共同工作或协作。德国的卢茨·封·罗森施蒂尔在《组织心理学》一书中认为，组织是人们共同生活和共同劳动的一种特殊形式，是在两个人或许多人之间存在着时间较长的上下级关系、建成行为协调的复杂的网，是文化高度发展、有劳动分工的经济以及政治秩序的前提条件，而这个网只有通过组织才能建立。美国的约翰.M.高斯在《公共管理中的组织理论》一文中认为，组织是通过各种功能和责任的配制，促进完成一些共同目标的人为设置。巴纳德在《经理的职能》一书中认为，组织是有意识地组合两个人或多个人的各种行为和力量的体系。
我国学者李建设在《组织管理学》一书中认为，组织实际上是一群人为了达到共同的目的，通过权责分配和层次结构所构成的一个完整的有机体。张尚仁在《组织学》一书中认为，所谓组织，是指由若干要素有序地联结起来的系统，该系统能通过协调而适应环境，并朝着系统目标运动。我国《辞海》对组织概念的解释是：按照一定的目的、任务和形式加以编制的集体。
上述关于组织的定义，虽然表述不尽一致，但都包含着一定的学科取向，有的是社会学的角度，有的是心理学的角度，有的着眼于管理科学，有的侧重于行为研究，也有的是立足于组织理论，可以说是各有所见。综合起来看，确定组织的定义应当包含下列四个要素：
（1）取向——组织成员有共同的目标。任何组织都是人们为实现特定的目标建立而存在的，组织成员有着共同的目标，才能形成组织的内聚力，发挥组织应有的功能。没有共同的目标，虽然也能有群体活动，但不能称之为组织。如马路上交通事故的围观者们，商店中排队购物的顾客们，同进影院的观众们，虽然有同属一群感，但由于相互并无共同的目标，只是一时的兴趣或好奇，时过境迁即各奔东西。还有那体育场的闹事球迷，发生在城乡的聚众哄抢，也是由于没有稳定的共同的目标取向，一哄而散，故多被称之为“乌合之众”。组织的本质不在于属于它的人员，因为人员是可以更换的；共同的目标取向，才是形成相互依存关系、构成为组织的核心要素，并规定和制约着组织的其它要素。组织目标包括社会目标、组织自身目标和组织成员个人目标，是三者的和谐的统一。
（2）协调——组织活动有一定的规章。“没有规矩，不成方圆”。没有规章，就不可能有正常的组织活动。组织起来就有力量，这种力量在于一些具有共同目标的个体的人，是按照一定的规章组织起来的。规章，就是一种协调机制，用来协调组织内部成员与成员、成员与领导之间的关系，从而形成一个统一的整体。如同一部机器的零件，必须按照一定的工艺程序组装起来，才能成为一部能够发挥生产效益的机器一样，一个组织唯有通过规章把许多个体的人结合起来，才能发挥1＋1＞2的整体效应。组织的活力，有赖于组织章程的制订和组织制度的建立。难怪有的学者称组织是“为了达到明确的共同目标，合理协调很多人的活动”。
（3）分工——组织结构有明确的上下级关系。组织结构是一个组织开展各项活动的基本形式。组织结构对于组织的意义，不在于决定组织的性质，因为它不规定组织体现哪一个阶级的利益，组织的职能反映什么内容，只规定组织与结构、组织与分工之间形式上的关系。组织的严密性，体现在组织结构是一种井然有序而完整的权责分工。组织内部的每个成员，各有其责，各司其职，各行其权，并且有明确的层级分工，有严格的上下级关系。组织成员清晰地了解自己的层级角色，正确地履行该角色的权责，是建立正常工作秩序的必要条件。组织内部没有明确的分工，层级不清，权责不明，组织将陷于瘫痪。
（4）互动——组织功能有社会的需要。任何一个具有生命力的组织，无不出自社会的某种需要。社会的发展需要人们组织起来相互合作，社会组织的出现又反弹于社会发展的进程，形成互动。这种反弹的功能，就是一个组织所要承担的社会职能。然而，组织的功能并非在任何情况下都是正数；当偏离社会发展的总趋势，逆历史潮流而动时，其功能则可能为负数。所以，符合社会发展的需要，也是社会组织不可或缺的前提和要素。当我们对组织的要素有了较为完整的了解以后，就可以据此来确定组织的定义。什么是组织?组织就是人们根据社会的某种需要，为共同实现特定的目标，并遵循一定的规章进行有计划、有分工的活动的集体。
注：节选自黄志坚撰写的《组织、青年组织与青年群体》，该文发表于《青年探索》1989年第5期。
摘编：邓希泉
责编：卫刘华
（中国青少年研究中心青年研究所供稿）